Uma força-tarefa composta pela Polícia Civil, pelo Ministério Público do Trabalho (MPT) e pelo Ministério do Trabalho desmantelou uma rede criminosa voltada ao tráfico de pessoas e à exploração de trabalho análogo à escravidão no Norte do Rio Grande do Sul. Ao todo, 42 trabalhadores estrangeiros e um brasileiro foram resgatados em situação degradante nos municípios de Aratiba, Três Arroios, Severiano de Almeida e Getúlio Vargas.

As investigações começaram no dia 19 de outubro, quando a equipe da Operação Protetor das Divisas localizou os primeiros oito trabalhadores em Linha Três Barras, no interior de Aratiba. As vítimas viviam em alojamentos improvisados, sem condições básicas de higiene e salubridade, submetidas a jornadas de até 12 horas diárias na colheita de citros, sem dias de descanso. Segundo a apuração, os imigrantes foram cooptados em seus países de origem por aliciadores com falsas promessas de salário e moradia gratuita, ingressando no Brasil por rotas clandestinas.

Ao chegarem ao Estado, os trabalhadores passavam a ter salários retidos e custos de transporte, alimentação e alojamento indevidamente cobrados, gerando dívidas simuladas para inviabilizar o retorno às suas famílias. Nas fases seguintes da operação, deflagradas nos dias 20, 21 e 23 de outubro, as equipes identificaram novos alvos da rede. As assistências sociais dos municípios envolvidos e de Erechim atuaram no acolhimento e abrigamento das vítimas. Os responsáveis pelo recrutamento e exploração foram identificados pelas autoridades e são procurados.