Uma pesquisa internacional liderada pelo professor Eduardo Eizirik, da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da PUCRS, resultou na descoberta de uma nova espécie de felino selvagem nas florestas montanhosas da Bolívia, na região conhecida como Yungas. Batizado de Leopardus tilcayo, o animal representa a primeira descrição formal de uma nova espécie viva de felino em mais de um século.

Publicado na conceituada revista científica Current Biology, o estudo revelou ainda uma nova subespécie no Peru, denominada Leopardus tigrinus antisuyo. A investigação redefiniu a compreensão sobre os chamados gatos-do-mato (tiger cats): o que antes era classificado como uma única espécie sul-americana passou a ser reconhecido como um conjunto de cinco espécies distintas, com genomas e histórias evolutivas independentes.

A descoberta foi viabilizada pelo sequenciamento genômico completo de 38 indivíduos, combinando dados de animais atuais e de acervos históricos mantidos em museus da Europa e dos Estados Unidos — abordagem conhecida como museômica. A identificação dessas espécies crípticas é apontada como crucial para redefinir políticas de conservação na América do Sul, já que cada população apresenta necessidades e vulnerabilidades específicas frente às mudanças climáticas e à degradação ambiental. A conquista científica projeta o protagonismo da pesquisa da PUCRS e o avanço da ciência no Rio Grande do Sul.